Chociaż automatyzacja to jedno z bardziej popularnych słów ostatnich kilku lat, niektóre źródła szacują, że jesteśmy w stanie zautomatyzować tylko niewielką część ludzkiej pracy. Rozpowszechnienie automatyzacji i robotyzacji różni się w zależności od branży, z przemysłem na czele. Istnieje wiele w pełni zrobotyzowanych środowisk produkcyjnych, jednak wciąż przeważają zadania wykonywane ręcznie lub we współpracy z ludźmi. Nowe technologie pozwalają na wdrożenie robotów do zadań, które wcześniej były niemożliwe do zautomatyzowania.

Robotyka współpracująca stanowi ogromny krok w kierunku automatyzacji produkcji, dzieląc typowy proces na część rutynową i kreatywną. Zadania wymagające szybkiej reakcji, podejmowania decyzji i kreatywności realizują ludzie, natomiast czynności monotonne, żmudne lub niebezpieczne – roboty. Ścisła współpraca robota z człowiekiem otworzyła ogromny potencjał w obszarze aplikacji współpracujących i zadań zrobotyzowanych – również takich, na których automatyzację jeszcze kilka lat temu nikt nie miał pomysłu.

Zilustrujmy ten rozwój na przykładzie następujących zastosowań opartych na współpracy.

1. Manipulowanie przedmiotami gładkimi i perforowanymi

Pierwsze zastosowania cobotów to przede wszystkim zadania typu podnieś i umieść oraz obsługa maszyn i manipulowanie przedmiotami za pomocą chwytaków palczastych. Tego rodzaju chwytaki zapewniały dużą elastyczność w zakresie kształtu, masy i materiału przedmiotu, jednak obsługiwanie dużych, gładkich elementów np. wyświetlaczy LED lub perforowanych płytek np. PCB stanowiło wyzwanie. Tradycyjne chwytaki próżniowe pozostawiały odciski na powierzchni i nie były w stanie wytworzyć próżni na perforowanej płytce. Dopiero opracowanie chwytaka „Gecko” wykorzystującego siły van der Waalsa umożliwiło manipulowanie takimi obiektami.

2. W pełni zautomatyzowane wkręcanie

Wkręcanie jest jednym z najczęstszych zadań montażowych. Jest ono fizycznie trudne dla pracowników, zwłaszcza gdy wkręcają śruby w ciasnych przestrzeniach, tak jak w przypadku linii montażowej w przemyśle motoryzacyjnym. Aby zautomatyzować zadanie wkręcania, potrzebny jest specjalne narzędzie, które przejmie wszystkie czynności od umiejscowienia śruby i zapewni precyzyjne wartości momentu obrotowego. Niektóre z efektorów końcowych mają wbudowany system próżniowy, który jest w stanie utrzymać śruby w narzędziu przed ich prawidłowym wprowadzeniem do głębszych otworów. Istnieje wiele udanych aplikacji współpracujących związanych z wkręcaniem, które są stosowane w praktyce. Przykładem może być wykorzystanie cobotów UR10 na linii montażowej w zakładzie Grupy PSA (produkcja m.in. Peugot, Citroen).

3. Wykańczanie nieregularnych powierzchni

Prace związane z wykańczaniem powierzchni odgrywają istotną rolę w wyglądzie gotowych wyrobów, dlatego tak ważne jest uzyskanie stałej jakości obrabianej powierzchni. W przypadku procesu ręcznego, jakość jest niestabilna, ponieważ człowiek nie jest w stanie zapewnić stałego nacisku na całej powierzchni. Tradycyjne narzędzia nie są w stanie dostosować siły do nieregularności, np. na karoserii samochodu.